Si la vanille de l’île de La Réunion fut une pionnière, ses origines remontent loin ! La vanille a été découverte au début du XVIème siècle en Amérique du Sud par les conquérants espagnols, les Aztèques utilisaient surtout la vanille pour aromatiser les boissons au cacao. Au XVIIème siècle, l'importation en Europe des gousses de vanille est un succès, on s'en sert pour aromatiser le chocolat, les bonbons, et même le tabac en France.
Au XVIIIème siècle, nombreux sont les scientifiques qui font pousser l'orchidée en serres chaudes pour l’étudier. Mais la culture de la vanille reste un mystère… les plants de vanille qui donnent des gousses sont très rares ! Pour faciliter la fructification, certains botanistes ont alors l'idée de cultiver la vanille sous un climat tropical proche de celui de sa région d'origine en Amérique du Sud. Ainsi, les premiers plants de vanille sont introduits au début du XIXème siècle sur l'île Bourbon (nom de l'île de La Réunion à l'époque). C’est pourquoi la vanille de l’île de La Réunion porte aujourd’hui le label "vanille Bourbon".
Vers le milieu du XIXème siècle, des scientifiques découvrent que le vanillier a besoin d'un agent fertilisateur extérieur, en l'occurrence, des abeilles du genre Euglossines ou Mélipones. A la même époque sur l'île Bourbon, Ferreol Beaumont Bellier cultive par intérêt pour la botanique des plants de vanille sur l'île de La Réunion dans son domaine de Sainte-Suzanne. En 1841, un jeune esclave, Edmond Albius, orphelin et recueilli comme un fils par M. Beaumont Bellier qui l'initie à la botanique, est à l'origine de la découverte qui va révolutionner la culture de la vanille. Il suffit de presser légèrement la fleur en soulevant la cloison mobile qui sépare les étamines des stigmates. Cette découverte va permettre l'essor de la culture de la vanille de l'île de La Réunion, qui sera un temps le premier exportateur de vanille du monde !
De nos jours, la préparation de la vanille de l'île de La Réunion n'a guère changé depuis les expérimentations et l'optimisation du procédé par les Réunionnais Ernest Loupy et David de Floris. C’est devenu un produit luxueux et cela ne va pas en s’améliorant… car la vanille bourbon est de plus en plus rare sur les étals des coopératives. Le réchauffement climatique et les intempéries ont un impact direct sur la floraison, pas de fleurs donc pas de production de gousses !
- Il faut 8 mois entre la pollinisation et la récolte de la vanille bourbon de la Réunion.
- Si sur un produit il est écrit vanille, il doit y avoir à l’intérieur de la gousse de vanille. Si il n’y a pas de gousse de vanille, il doit être indiqué, saveur vanille.
- Le prix du kg de vanille bourbon est en moyenne de 600€ à 650€. (Poids moyen d'une gousse 15/16 cm: 3,5 grammes. 17/18 cm: 4,5 grammes. 19/20 cm premium: 7 grammes).
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